Hershey'in Küba'daki Elektrifikasyonlu Şeker Demiryolunun Tatlı Hikayesi

Çoğu insan Milton Hershey’i ünlü çikolata barının arkasındaki isim olarak bilir, ancak çok az kişi onun Küba’da bir elektrikli demiryolu inşa ettiğini bilir. Her şey I. Dünya Savaşı sırasında yaşanan şeker kıtlığıyla başladı. Hershey’in hızla büyüyen çikolata şirketi için istikrarlı bir şeker kaynağına ihtiyacı vardı ve American Sugar Refining Co.’nun neredeyse tekelci yapısını da bypass etmek istiyordu. Bu yüzden 1916’da, hayran olduğu söylenen Küba’ya yöneldi. Platt Değişikliği’nin koruması altında, adanın şeker endüstrisine büyük yatırımlar yaptı ve sonunda tarlalar, değirmenler ve hatta şirket kasabaları satın aldı.

Şeker kamışını verimli şekilde taşımak için Hershey bir demiryolu inşa etti. Başlangıçta buharlı olan hat, 1920’de elektrifikasyonla değiştirildi ve Küba’nın ilk elektrikli treni oldu. Sistem, yeni bir petrol yakıtlı santralden güç alıyordu ve bu santral yakındaki kasabalara da elektrik sağlıyordu. Yolculuğun en yoğun döneminde demiryolu, büyük miktarda kamışı değirmenlere taşıyarak hasat mevsiminde kesintisiz çalışmayı garanti ediyordu.

Hershey’in Küba’daki girişimleri sadece iş değildi; paternalist vizyonunu da yansıtıyordu. Pensilvanya’daki evinin modeline göre kurduğu Central Hershey gibi şirket kasabaları oluşturdu ve işçilere konut, okul ve dinlenme tesisleri sağladı. Ancak mirası karmaşık; sendikalara karşı çıktı ve ucuz göçmen işgücüne güvendi, bu da ABD ekonomik emperyalizminin daha geniş kalıplarını yansıtıyor.

Demiryolu, 1959 Küba Devrimi’nden sonra bile onlarca yıl çalışmaya devam etti, ancak zaman ona pek iyi davranmadı. 2010’lara gelindiğinde seferler günde sadece iki sefere düştü ve sık sık yaşanan elektrik kesintileri yolcuları peronlarda mahsur bıraktı. 2024’te yapılan bir analiz, hattın yeniden canlandırılmasının fizibilitesini sorguladı ve kalıcı altyapı sorunlarını ve sık elektrik kesintilerini gerekçe gösterdi. Bugün Hershey’in elektrikli demiryolunun geleceği belirsizliğini koruyor ve bu tarihi parça yeniden doğuşunu bekliyor.