Sarı Bir Elektrikli Roadster ve Birkaç E-posta Elon Musk'ı Otomobil Dünyasına Nasıl Soktu?

Tesla bugünkü ününe kavuşmadan çok önce, AC Propulsion adlı küçük bir şirket tZero isimli sarı bir elektrikli spor otomobil üretmişti. Aracın ivmelenmesi o kadar sertti ki, torpido göğsüne uzanmaya çalışan yolcu koltuğa yapışıp elini uzatamıyordu. 2003’te Tesla’nın kurucu ortaklarından Martin Eberhard bu arabayı ödünç alıp Silicon Valley’in Sand Hill Road caddesinde ileri geri sürerek girişim sermayedarlarını etkilemeye çalıştı. Hatta yatırımcıların uğrak yeri olan Buck’s of Woodside restoranında bir gösteri bile düzenledi. Bu çaba ciddi bir yatırımcı ilgisi uyandırmadı; yalnızca orada bulunan iki Google kurucusu, Sergey Brin ve Larry Page, hızlı arabaları seven ve bir girişimden payını yeni satmış bir tanıdıklarından söz ettiler. O kişi Elon Musk’tı.

O dönemde Musk, PayPal ve SpaceX ile tanınıyordu; otomobil sektörüyle ilgili bir iddiası yoktu. Bir gümüş McLaren F1, bir BMW M5 ve klasik bir Jaguar roadster sahibiydi. Ancak AC Propulsion’dan Tom Gage Ocak 2004’te kendisine test sürüşü teklif eden bir e-posta gönderince Musk hemen kabul etti. Gage, tZero’yu SpaceX’in El Segundo, Kaliforniya’daki merkezine getirip teklifini sundu: GM’in EV1’i iptal etmesi ve diğer üreticilerin elektrikli programlarını rafa kaldırması sonrası elektrikli araç teknolojisi haksız yere kötüleniyordu. AC Propulsion, teknolojiyi kullanarak Toyota Scion’ı elektrikliye çevirip eBox adında pratik bir araç yapmak istiyordu. Musk bundan etkilenmedi. tZero’nun performansını beğendi ama eBox’ı anlamsız buldu; iddiaya göre “20.000 dolarlık çirkin bir arabayı kim 65.000 dolara alır?” diye sordu. tZero’yu satın almak istedi, Gage reddetti. Bu kez 250.000 dolar teklif ederek şirketin lityum-iyon paketini kendi Porsche’sine yerleştirmesini istedi, o da reddedildi. Bunun üzerine Gage, Musk’a Eberhard’la konuşmasını önerdi.

Eberhard ve Tesla’daki ortağı Marc Tarpenning, Musk’ı zaten tanıyordu; onu Stanford’da Mars Society konferansında konuşurken dinlemişlerdi. 2004 başında Tesla dokuz aylıktı, sadece üç çalışanı vardı ve ilk aracı için Lotus Elise şasisini kullanmayı planlarken AC Propulsion’ın aktarma organı teknolojisinin lisansını alıyordu. Kurucular 6,5 milyon dolara ihtiyaçları olduğunu hesaplıyordu. Musk ile SpaceX’te buluştular; yarım saat sürmesi beklenen toplantı, Musk’ın soruları ve diğer randevularını iptal etmesiyle uzadı. Ertesi hafta sonu Tarpenning’i finansal model hakkında sıkıştırdı. Musk’ın teknik geçmişinden ve risk almaya açık tavrından etkilenen kurucular yatırımcılarını bulmuştu: Musk 6,35 milyon dolar koymayı kabul etti, şirketin hem en büyük hissedarı hem de yönetim kurulu başkanı oldu. Tesla Motors artık gerçekten iş başındaydı; tabii küçük çevresi dışında neredeyse kimse başarılı olabileceğine inanmasa da.